¿Qué es un cluster?

La globalización, es un paradigma que ha traído cambios significativos en diferentes actividades, y entre ellas la actividad productiva de las estrategias empresariales. Hoy en día, las grandes empresas incorporan nuevos mecanismos de aprendizaje, mejoramiento continuo, reingieneria, alianzas estratégicas, fusiones y adquisiciones, lo que produce que las oportunidades a las PYMES se hagan más complejas. Por lo general las PYMES no tienen los recursos ni las capacidades para adoptar estrategias individuales, es aquí donde las estrategias de la agrupación en redes empresariales, la asociatividad y la cooperación son fundamentales. Hoy las firmas necesitan reinsertarse en un nuevo escenario productivo, tecnológico, comercial y de negocios altamente volátil y cambiante, en esquemas de mercado que sean ampliados e internacionalizados. En este contexto, los Clusters basados en cooperación de empresas y redes de producción y valor ha ganado importancia en los últimos años. Es así, como la competencia demanda empresas flexibles, resistentes y capaces de adecuarse rápidamente a las nuevas cadenas de valor. Como son pocas las empresas que pueden reunir todos los elementos para el éxito, la cooperación en un Cluster a menudo entrega nuevas herramientas y oportunidades. Así, los Cluster buscan combinar los esfuerzo individuales de las empresas a objeto que el conjunto de estos sea mayor que la suma de las partes. Los clusters son masas críticas de industrias e instituciones ligadas (desde proveedores hasta universidades y agencias gubernamentales), que permiten generar un entorno de conocimiento mutuo, promoviendo maximización de la competitividad, tanto en los mercados nacionales como internacionales. Por lo general los Cluster son una concentración sectorial o geográfica de empresas, que se desempeñan en las mismas actividades o en actividades estrechamente relacionadas, lo que ayuda al encadenamiento productivo hacia atrás y hacia delante.

(Claudio Quiroz, Director de Cluster-Chile, 1998)

Algunos autores han propuesto distintas definiciones de lo que significa y llega a constituir un cluster, como es su funcionamiento, cual es su aporte a la productividad y la competitividad y las opciones de política de organización y desarrollo industrial que el concepto permite.

Joseph Ramos (1998), define el cluster como "una concentración sectorial o geográfica de empresas, en las mismas actividades o en actividades estrechamente relacionadas, con importantes y acumulativas economías externas de aglomeración y especialización -de productores, proveedores y mano de obra especializada, de servicios anexos específicos al sector- con la posibilidad de acción conjunta para la búsqueda de eficiencia colectiva".

(Joseph Ramos, 1998)

Michael Porter (1999), de la Universidad de Harvard, dice que "los clusters son concentraciones geográficas de empresas e instituciones interconectadas que actúan en determinado campo”. Agrupan a una amplia gama de industrias y otras entidades relacionadas, que son importantes para competir. Incluyen, por ejemplo, a proveedores de insumos críticos -como componentes, maquinaria y servicios-, y a proveedores de infraestructura especializada. Con frecuencia, también se extienden aguas abajo -hasta canales y clientes- y, lateralmente, hasta fabricantes de productos complementarios y empresas que operan en industrias relacionadas por sus habilidades, tecnologías e insumos comunes.

(Michael Porter, 1999)

Las definiciones de Porter y Ramos, tomadas en conjunto, enumeran detalladamente los agentes de los clusters y destacan las características que los hace importantes en términos de productividad, lo cual hace explícito en una definición específica.

Alejandro Salazar, actual asesor del Ministerio de Comercio Exterior de Colombia (1999), define los clusters como "agrupaciones de agentes económicos, que participan de una manera directa (cadena productiva) o indirecta (industrias relacionadas y de apoyo), en la creación de bienes finales. Los clusters son fábricas de competitividad, pues tienen tres características:

1) Al estar organizadas alrededor de clientes y usos finales, enfocan mejor las necesidades de los clientes que son el corazón de la ventaja competitiva.

2) Crean mercados más eficientes y menores costos transnacionales para todos los jugadores del cluster y por ello dinamizan la productividad.

3) Son centros de innovación, simultáneamente por la extrema rivalidad que se da en algunas áreas y por la cooperación fluida que se da en otras".
(Alejandro Salazar, 1999)

Con respecto a la política de apoyo a las pequeñas empresas, Rustam Lalkaka (1998), consejero de las Naciones Unidas, releva la importancia de hacerlo a través de los clusters, los cuales constituyen el objeto o campo de trabajo de los programas de apoyo. Entiende estos clusters como "la agrupación espontánea ( a veces deliberada) de grupos de empresarios en espacios geográficos cercanos, con el propósito de acometer esfuerzos colectivos para elevar y mantener la competitividad". Las pequeñas empresas se benefician de las economías externas locales y la especialización flexible. Se benefician, además, por los centros de servicios, privados y públicos, de diseño, calidad, consultoría, crédito, mercadeo y otras necesidades colectivas. Previo al uso del término cluster, se utilizó la expresión distrito industrial, de amplia utilización en la literatura europea.
(Rustam Lalkaka, 1998)

Como lo señala Hubert Schmitz (1995), del Instituto de Estudios de Desarrollo, de la Universidad de Sussex en Inglaterra, el término distrito industrial fue utilizado por primera vez por Alfred Marshall en el año 1920, al señalar que las economías que surgen de la concentración de industrias especializadas en una determinada localidad. El mismo Schmitz señala que el concepto marshalliano (distrito industrial) fue retomado por el economista Becattini al analizar la organización industrial de las regiones de Italia de Tuscani, Emilia Romagna y regiones vecinas, dando origen a lo que ahora se conoce como el modelo de la "tercera Italia".

(Hubert Schmitz, 1995)

Becattini definió distrito industrial como una entidad socioterritorial caracterizada por la presencia, tanto de una comunidad de personas como una población de empresas, las cuales en un período determinado, tienden a unirse. Un distrito industrial, es una organización de la producción con las siguientes características (Rabellotti, 1995):

- Un conglomerado de empresas, principalmente pequeñas y medianas concentradas geográficamente y especializadas sectorialmente.

- Un conjunto de encadenamiento hacia adelante y hacia atrás entre los agentes económicos con base en el intercambio de bienes, información y personas a través de los mercados o por fuera de ellos.

- Las relaciones de los agentes económicos obedecen a un código de conducta, a veces explícito pero a menudo implícito, como resultado del medio social y la cultura predominante.

- El apoyo al conglomerado de instituciones de carácter privado y público.
(Rabellotti, 1995)